Первый этап войны (оборонительный). 22 июня 1941 г. (нападение фашистской Германии на СССР) – 18 ноября 1942 г. (оборонительные бои в Сталинграде).

Согласно плану «Барбаросса» предписывалось в кратковременной компании (ориентировочно до 10 недель) уничтожить основные силы Красной Армии «посредством глубокого быстрого выдвижения танковых клиньев». Удар наносился по трем основным направлениям:

- на Ленинград (группа армий «Север»),

- Москву (группа армий «Центр»),

- Киев (группа армий «Юг»).

Армия вторжения насчитывала 5,5 млн. человек, 3,8 тыс. танков и 4,6 тыс. самолетов. Ей противостояли 3,3 млн. советских войск, имевших 10,4 тыс. танков и 8,5 тыс. самолетов. Подавляющая часть советской техники была явно устаревшей. Благодаря внезапности нападения и дезорганизованности советских войск, к середине июля немцы овладели почти всей Прибалтикой, Белоруссией, Правобережной Украиной. Потери Красной Армии составили более 700 тыс. убитыми. Немецкие потери доходили до 100 тыс. человек.

Вместе с тем руководство страны постепенно брало ситуацию под контроль. 22 июня была объявлена мобилизация, а также военное положение в отдельных местностях СССР, 23-го – создана Ставка Главного (затем – Верховного) Командования, 30-го – Государственный комитет обороны. Оба этих органа возглавил Сталин. Началась перестройка управления войсками, военной промышленностью, эвакуация предприятий и населения с оккупированной территории. В самые короткие сроки было налажено производство на перевезенных в глубь страны предприятиях. Работа в тылу стала явлением героизма всего народа. Лозунгом тех дней были слова: «Всё для фронта! Всё для победы!»

Сопротивление, оказанное нашими войсками, было куда более упорным, чем то, на которое рассчитывали немцы. Нередки были случаи самопожертвования. Летчик Н.Ф.Гастелло направил свой подбитый самолет на скопление вражеской техники. Героическую оборону держали защитники Брестской крепости, первый танковый контрудар был организован в районе Луцк – Броды – Ровно. Двухмесячное сражение за Смоленск, оборона Киева (70 дней), Одессы (73 дня) и, наконец, контрнаступление Красной Армии под Ельней в начале сентября, в ходе которого было разгромлено 8 немецких дивизии, срывали график немецкого наступления и ставили под вопрос быстрое завершение войны в России. Не удалось гитлеровцам захватить и Ленинград. С осени 1941 г. город оказался в блокаде, которая продолжалась 900 дней. 611 дней город подвергался артиллерийским обстрелам. По меньшей мере, 800 тыс. жителей погибли от лишений и голода за период блокады. Но город так и не покорился фашистам.

30 сентября враг начал генеральное наступление на Москву. Крупного успеха немцы добились под Вязьмой, где в окружение попали части трех советских фронтов – более 660 тыс. человек. В октябре были захвачены Орел, Калуга, Калинин, Волоколамск, Можайск. Но, несмотря на значительное (в 1,5 раза) превосходство в личном составе и авиации, в танках (в 2 раза), фашисты так и не смогли преодолеть героического сопротивления наспех собранных командованием сил Красной Армии. Лишь в середине ноября, подтянув новые резервы, вермахт смог возобновить наступление. Враг приблизился к Москве на 25-30 км, но был остановлен и обескровлен. Наступательный дух немецко-фашистских частей стремительно падал. А здесь еще ударили морозы, к которым немцы не были подготовлены. Хотя перевеса сил, необходимого для наступления Красной Армии, собрать не удалось, но по инициативе Жукова было подготовлено контрнаступление под Москвой. Начавшееся 5-6 декабря 1941 г. наступление отбросило врага на 100-300 км.

Победа под Москвой имела огромное значение. Немцы потерпели первое крупное поражение, был развеян миф о непобедимости фашистских войск. Окончательно были сорваны планы «молниеносной войны». Укрепились и международные позиции СССР. В период Московской битвы оформилась антигитлеровская коалиция. 1 января 1942 г. в Вашингтоне представители 26 государств подписали Декларацию Объединенных Наций, которая завершила в основном оформление антигитлеровской коалиции.

Переоценив собственные силы, Сталин потребовал провести наступательные операции едва ли не по всему фронту от Ленинграда до Крыма. Однако практически все упреждающие наступательные операции Красной Армии, начатые в апреле-мае 1942 г., потерпели неудачу и привели к новой военной катастрофе. Особенно тяжелые поражения понесли части Красной Армии в Крыму и под Харьковом. Со второй половины июля весь мир следил за продвижением немцев к Сталинграду. 28 июля был издан знаменитый приказ № 227 «Ни шагу назад», предусматривающий создание штрафных рот и батальонов, а также заградительных отрядов в тылу ненадежных частей.