Она сидела на каменной скамейке спиной ко мне и смотрела на фонтан, нервно переплетая пальцы лежащих на коленях рук. Голова ее была чуть наклонена, и длинные черные волосы ниспадали на правое плечо.

Я боялся подойти ближе. Собрав волю в кулак, я сказал:

— Привет.

Она подняла голову, но не обернулась.

— Привет, — услышал я.

Ее голос. Голос АртЗмиды. Голос, который я слушал много часов. Он придал мне смелости, и я шагнул вперед.

Я обошел фонтан и остановился прямо перед ней. Она отвернула голову, отводя глаза и не глядя на меня.

Но я-то ее видел.

Она ничуть не отличалась от фотографии в досье. Те же рубенсовские формы. Та же бледная кожа с россыпью веснушек. Те же ясные голубые глаза и иссиня-черные волосы. То же прекрасное круглое лицо с багровым родимым пятном. Только, в отличие от той фотографии, она не пыталась спрятать пятно под челкой. Наоборот, подобрала волосы так, чтобы его было лучше видно.

Я молча ждал, но она на меня не смотрела.

— Ты именно такая, какой я тебя представлял. Прекрасная.

— Честно? — тихо спросила она и медленно повернула голову.

Она не спеша рассматривала меня с ног до головы, понемногу поднимая взгляд, пока наши глаза не встретились. Тогда она нервно улыбнулась и проговорила:

— Надо же, ты тоже именно такой, как я представляла. Страшный как задница.

Мы оба захохотали, и атмосфера сразу разрядилась. Потом мы очень долго просто смотрели друг другу в глаза — впервые в жизни, как я вдруг с удивлением понял.

— Кстати, мы ведь не были друг другу представлены. Меня зовут Саманта.

— Привет, Саманта. А я Уэйд.

— Рада наконец-то познакомиться с тобой лично, Уэйд.

Она похлопала ладонью по скамейке рядом с собой, и я сел. После долгого молчания она спросила:

— И что будет теперь?

Я улыбнулся.

— Ну, теперь мы возьмем свое немереное бабло и накормим всех на планете. Мы же собирались спасать мир?

Она сверкнула зубами.

— А как же огромный межпланетный крейсер с мягкими креслами, запасом видеоигр и чипсов? Мы же собирались рвать отсюда когти?

— Ну, эта идея мне тоже нравится. Если она позволит мне провести всю жизнь с тобой.

Она смущенно улыбнулась.

— Не будем принимать поспешных решений. В конце концов, мы впервые друг друга видим.

— Я в тебя влюблен.

У нее задрожала нижняя губа.

— Ты в этом уверен?

— Конечно, уверен. Так и есть.

Она улыбнулась мне, но из глаз у нее покатились слезы.

— Прости, что тебя оттолкнула. И что исчезла, перестала с тобой общаться. Я просто...

— Ничего. Теперь я понимаю, зачем ты это сделала.

— Правда? — переспросила она с заметным облегчением.

Я кивнул.

— Ты поступила правильно.

— Думаешь?

— Ну мы же победили?

Мы снова улыбнулись друг другу, и я сказал:

— Слушай, можно ведь никуда не торопиться. Узнать друг друга получше. Я отличный парень, честное слово.

Она расхохоталась и утерла слезы, но ничего не ответила.

— Кстати, я говорил, что баснословно богат? Ты, правда, тоже, так что вряд ли на это поведешься...

— Тебе не надо искать, на что я поведусь, Уэйд. Ты мой лучший друг. И мой любимый человек. — Явно сделав над собой усилие, она посмотрела мне в глаза. — Знаешь, я очень по тебе скучала.

Сердце у меня вспыхнуло огнем. Я собрался с духом и взял ее за руку. Так мы и сидели, держась за руки и наслаждаясь странным новым ощущением — настоящего прикосновения.

А потом она потянулась ко мне и поцеловала. И это было именно так, как описывается во всяких стихах и песнях. Просто чудесно, короче. Как будто молнией ударило.

И я вдруг понял, что впервые с тех пор, как себя помню, мне совершенно не хочется выйти в OASIS.

Выражение признательности

Многим моим родным и близким пришлось читать ранние черновики этой книги, и от каждого из них я получил поддержку и бесценные советы. Я всей душой благодарен Эрику Клайну, Сьюзен Сомерс-Уиллет, Крису Биверу, Гарри Ноулзу, Эмбер Бёрд, Ингрид Рихтер, Саре Саттерфилд Уинн, Джеффу Найту, Хилари Томас, Анне Миано, Тони Найту, Николь Кук, Кристин О’Киф Аптович, Джею Смиту, Энди Хауэллу и Крису Фраю.

Я также в долгу перед Ифат Рейз Гендел, Самым Крутым Агентом в Известной Части Вселенной. Всего за несколько месяцев она воплотила мои заветные мечты, которые я лелеял всю жизнь. Спасибо Стефани Абу, Ханне Браун Гордон, Сесилии Кэмпбел-Уэстлинд и всем замечательным людям из Foundry Literary and Media.

Я также благодарен Дэну Фара, моему голливудскому подельнику и соучастнику, а также Дональду Де Лайну, Эндрю Хаасу и Джессу Эрману из Warner Bros. за уверенность, что из этой книги выйдет отличный фильм.

Спасибо невероятно талантливой и дружелюбной команде издательства Crown — Пэтти Берг, Саре Брейфогель, Джейкобу Бронштейну, Дэвиду Дрейку, Джилл Флэксмен, Уэйду Лукасу, Джеки Лебоу, Рэйчел Мэндик, Майе Мавджи, Сету Моррису, Майклу Пэлгону, Тине Польмен, Эннсли Роснер и Молли Стерн. А также моему изумительному редактору Дине Хоак, в свое время обнаружившей тайную комнату в игре Adventure.

Хочу выразить особую благодарность своему гениальному редактору Джулиану Павиа, поверившему в меня задолго до того, как я закончил эту книгу. Его поразительный ум, интуиция и внимание к деталям помогли мне сделать книгу именно такой, какой я мечтал, и самому вырасти как писателю.

И наконец, спасибо всем писателям, режиссерам, актерам, музыкантам, программистам, гикам и геймдизайнерам, чьи работы упомянуты в этой книге. Они сделали этот мир интересней и вдохновили меня на попытку последовать их примеру.

Примечания