Ников, конечно, не понял, но мыши быстро, одна за другой, подбежали к

Страшиле и юркнули к нему за пазуху.

Когда все двенадцать мышей скрылись в соломе, Страшила вновь застег-

Нул сюртук на все пуговицы и от души поблагодарил Королеву.

- Вы могли бы оказать нам еще одну услугу, - сказал Железный Дрово-

Сек, - если бы побежали впереди нас, указывая путь в Изумрудный Город.

Кое-кто упорно мешает нам до него добраться.

- Я с радостью это сделаю, - отвечала Королева. - Когда отправляемся?

Железный Дровосек взглянул на Типа.

- Я уже отдохнул, - сказал мальчик. - Не будем мешкать.

И они возобновили свое путешествие. Королева Полевых Мышей бежала

Впереди, то останавливаясь и поджидая остальных, то вновь чуть не скры-

Ваясь из виду.

Без ее помощи Страшила и его товарищи, пожалуй, никогда не добрались

Бы до Изумрудного Города, ибо усилиями старой Момби на их пути вырастали

Все новые и новые препятствия. Ни одно из них не было взаправдашним -

Все они только казались. Когда путь им преградила широкая стремительная

Река, маленькая Королева невозмутимо продолжила свой бег и благополучно

Пересекла поток, существовавший лишь в воображении, а за нею и остальные

Путешественники.

В другой раз на их пути выросла высокая - чуть не до неба - гранитная

Стена. Однако Полевая Мышь прошла прямехонько сквозь стену, то же самое

Сделали другие, а стоило им оказаться по ту сторону, как стена развея-

Лась как дым.

Однажды, остановившись всего на минутку, чтобы дать отдых Типу, они

Вдруг оказались на перекрестье дорог, расходящихся у них из-под ног в

Сорока разных направлениях. Более того, эти сорок дорог завертелись, как

Крылья гигантской ветряной мельницы, сначала в одну сторону, потом в

Другую. Друзья застыли на месте, озадаченные и растерянные.

Но Королева велела им следовать за нею и устремилась вперед. Они сде-

Лали всего несколько шагов и, круговерть дорог исчезла, как будто ее не

Было и в помине.

Последний из фокусов, придуманных Момби, был, пожалуй, самым страш-

Ным. Путники увидели, как через луг прямо на них движется огненный

Столб. Тут Страшила в первый раз по-настоящему перепугался и чуть было

Не бросился бежать.

- Если пламя настигнет меня, я исчезну вмиг, - сказал он, дрожа всем

Телом, да так, что солома шуршала. - Опаснее для меня нет ничего на све-

Те.

- И для меня тоже, - всхрапнул Конь, беспокойно завертевшись на мес-

Те, - дерево совсем сухое - вспыхнет, и поминай как звали.

- Не опасен ли огонь для тыкв? - испуганно спросил Тыквоголовый.

- Из тебя получится запеканка, да и из меня тоже, - отвечал Жук-Ку-

Выркун, опускаясь на все четыре лапки, чтобы в случае нужды бежать как

Можно быстрее.

Но Железный Дровосек, которому огонь был не страшен, рассеял их опа-

Сения несколькими благоразумными словами.

- Вы посмотрите на Полевую Мышь! - воскликнул он. - Ее-то огонь сов-

Сем не жжет. Потому что это не огонь, а всего лишь мираж.

И действительно, маленькая Королева спокойно семенила сквозь грозное

Пламя, и один вид ее придал мужества остальным, - они последовали за

Мышкой и прошли сквозь огонь, ничуточки не обжегшись.

- Вот приключение так приключение! - дивился Жук-Кувыркун. - Это же

Против всех законов природы, которые преподавал в школе профессор Мно-

гознай!

- Так и есть, - сказал мудрый Страшила, - всякое колдовство противо-

Естественно, потому-то его боятся и избегают люди и звери. Но я уже вижу

Ворота Изумрудного Города, а это значит, что мы одолели враждебные козни

И почти достигли цели.

Впереди и впрямь ясно виднелись стены Изумрудного Города, и Королева

Полевых Мышей, до сих пор бывшая им верным проводником, подошла в пос-

Ледний раз - попрощаться.

- Мы очень благодарны вашему величеству за помощь, - сказал Железный

Дровосек, низко кланяясь прелестной мышке.

- Я всегда рада услужить друзьям, - ответила Королева и, не теряя

Времени даром, устремилась в обратный путь - домой.

15. В ПЛЕНУ У КОРОЛЕВЫ

Ворота Изумрудного Города охраняли две стражницы из числа повстанцев.

При виде путешественников они вынули из причесок вязальные спицы и приг-

Розили проткнуть ими первого, кто подойдет ближе.

Железного Дровосека это ничуть не испугало.

- В худшем случае они поцарапают никелировку, - сказал он. - Но до

"худшего случая" дело не дойдет, напугать этих горе-солдат ничего не

стоит. Все смело за мной!

И, широко размахивая топором, он двинулся к воротам, за ним без коле-