Сказали Алексею, калился большой валун. Варя наносила воды в старую

Кадку. На полу постлали золотой соломы. Потом дед Михайла разделся по

Пояс, остался в одних подштанниках, быстро развел в деревянной бадье

Щелок, надрал из рогожи пахнущего летом мочала. Когда же в землянке

Стало так жарко, что с потолка начали падать тяжелые холодные капли,

Старик выскочил на улицу, на железном листе притащил оттуда красный от

Жара валун и опустил его в кадку. Целая туча пара шибанула к потолку,

Расползлась по нему, переходя в белые курчавые клубы. Ничего не стало

Видно, и Алексей почувствовал, что его раздевают ловкие стариковы

Руки.

Варя помогала свекру. От жара скинула она свой ватник и головной

Платок. Тяжелые косы, существование которых под дырявым платком трудно

Было даже подозревать, развернулись и упали на плечи. И вся она,

Худая, большеглазая, легкая, неожиданно преобразилась из старухи

Богомолки в молоденькую девушку. Это преображение было так неожиданно,

Что Алексей, первоначально не обращавший на нее внимания, застыдился

Своей наготы.

- Держись, Алеха! Ау, друг, держись, такое наше дело, значит, с

гобой теперь! Слыхал, в Финляндии вон и вовсе, говорят, мужики с

Бабами в одной бане полоскаются. Что, неправда? Можа, и врут. А она,

Варька-то, сейчас, значит, вроде как бы медицинская сестра при раненом

Воине. Да. И стыдиться ее не положено. Держи его, я рубаху сниму. Ишь

попрела рубаха-то, так и ползет!

И тут увидел Алексей выражение ужаса в больших и темных глазах

Молодой женщины. Сквозь шевелящуюся пелену пара впервые после

Катастрофы увидел он свое тело. На золотой яровой соломе лежал

Обтянутый смуглой кожей человеческий костяк с резко выдавшимися шарами

Коленных чашечек, с круглым и острым тазом, с совершенно провалившимся

Животом, резкими полукружьями ребер.

Старик возился у шайки со щелоком. Когда же он, обмакнув мочалку в

Серую маслянистую жидкость, занес ее над Алексеем и разглядел его тело

В жарком тумане, рука с мочалкой застыла в воздухе.

- Ах ты, беда!.. Сурьезное твое дело, брат Алеха! А? Сурьезное,

говорю. От немцев-то ты, брат, значит, уполз, а от нее, косой... - И

Вдруг накинулся на Варю, поддерживавшую Алексея сзади: - А ты что на

голого человека уставилась, срамница ну! Что губы-то кусаешь? Ух, все

вы, бабы, сорочье отродье! А ты, Алексей, не думай, не думай ни о чем

Худом. Да мы, брат, тебя ей, косой, нипочем не отдадим. Уж мы тебя,

значит, выходим, поправим, уж это верно!.. Будь здоров!

Он ловко и бережно, точно маленького, мыл Алексея щелоком,

Перевертывал, обдавал горячей водой, снова тер и тер с таким азартом,

Что руки его, скользившие по бугоркам костей, скоро заскрипели.

Варя молча помогала ему.

Но зря накричал на нее старик. Не смотрела она на это страшное,

Костлявое тело, бессильно свешивавшееся с ее рук. Она старалась

Смотреть мимо, а когда взгляд ее невольно замечал сквозь туман пара

Ногу или руку Алексея, в нем  загорались искры ужаса. Ей начинало

Казаться, что это не неизвестный ей, невесть как попавший в их семью

Летчик, а ее Миша, что не этого неожиданного гостя, а ее мужа, с

Которым прожила она всего-навсего одну весну, могучего парня с

Крупными и яркими веснушками на светлом безбровом лице, с огромными,

Сильными руками, довели немцы до такого состояния и что это его,

Мишино, бессильное, порой кажущееся мертвым тело держат теперь ее

Руки. И ей становилось страшно, у нее начинала кружиться голова, и,

только кусая губы, удерживала она себя от обморока...

...А потом Алексей лежал на полосатом тощем тюфяке в длинной,

Вкривь и вкось заштопанной, но чистой и мягкой рубахе деда Михайлы, с

Ощущением свежести и бодрости во всем теле. После баньки, когда пар

Вытянуло из землянки через волоковое оконце, проделанное в потолке над

Очагом, Варя напоила его брусничным, припахивавшим дымком чаем. Он пил

Его с крошками тех самых двух кусочков сахара, которые принесли ему

Ребятишки и которые Варя мелко-мелко накрошила для него на беленькую

Берестичку. Потом он заснул - в первый раз крепко, без снов.

Разбудил его громкий разговор. В землянке было почти темно, лучина

еле тлела. В этом дымном мраке дребезжал резкий тенорок деда Михайлы:

- Бабий ум, где у тебя соображение? Человек одиннадцать ден во рту

просяного зернышка не держал, а ты вкрутую... Да эти самые крутые яйца

- ему смерть!.. - Вдруг голос деда стал просительным: - Ему бы не яиц